São encontradas em plantas e no intestino de animais. Os principais grupos são os bacilos e cocos. São anaeróbias facultativas, não esporogênicas. A maioria morre a temperatura de 70°C mas, algumas são destruídas a 80°C. Elas preferem a lactose como fonte de carbono, fermentam a lactose formando ácido láctico. Considera-se homofermentação quando o produto final é quase exclusivamente ácido láctico e heterofermentação quando os produtos finais são ácido láctico, acético, dióxido de carbono e etanol. A capacidade fermentativa varia de acordo com a espécie. A maioria das bactérias lácticas formam entre 0,5 a 1,5% de ácido láctico, mas existem espécies que formam até 3 %.